Le campus de Stanford

Au risque de décourager quelques lecteurs, je vais commencer par un peu d'histoire car je pense que certains peuvent être intéressés par l'origine de cette université. Stanford a été créée en 1885 par l'ancien gouverneur de Californie et magnat du chemin de fer, Leland Stanford, et sa femme en hommage à leur fils mort à 16 ans de la typhoïde. Le couple Stanford racheta donc des terres agricoles à 60 km au sud de San Francisco, près de la localité de Palo Alto, pour créer une université mixte dédiée à la recherche.

L'objectif était de s'inspirer du modèle d'Harvard qui était à l'époque et demeure toujours l'une des plus prestigieuses universités du pays. Mais avec un campus qui s'étend sur près de 33km2, Stanford est aujourd'hui le plus grand campus du monde et a largement rattrapé sa rivale de l'est en terme de réputation. L'université accepte chaque année 15000 étudiants, la moitié sont des "undergraduate" (l'équivalent des années post-bac jusqu'à la licence) et l'autre moitié est constituée de "graduate students" (élèves en master ou en PhD). Il faudra que je revienne sur le système scolaire américain dans un prochain article. Malgré ce nombre impressionnant d'élèves, Stanford est très sélective puisque le taux d'admission moyen sur l'ensemble des départements d'enseignement est de 7,7% et elle est actuellement classée deuxième au monde derrière Harvard et devant le MIT à Boston au classement de Shangaï, dans lequel les universités françaises font malheureusement pâle figure du fait principalement de leur petite taille.

Parmi les faits divers, Stanford a accueilli en son sein 18 prix nobel et un président de la République Herbert Hoover surtout célèbre pour avoir plongé l'Amérique dans le marasme économique pendant le fameuse crise de 1929 (on lui a dédié la tour qui domine le campus et que vous pouvez voir sur la photo ci-dessus). D'autres personnages célèbres sont passés sur ses bancs parmi lesquels: Steve Ballmer (président de Microsoft), Lawrence Page (fondateur de Google), Hewlett et Packard, Jerry Yang (Yahoo), Tiger Woods et John McEnroe (et oui le sport peut beaucoup aider pour réussir aux US...)

L'université est au centre de la Silicon Valley qui regroupe toutes les start-ups en informatique, électronique et design tels que Microsoft, Yahoo, Google, Hewlett-Packard, Ideo, Facebook (qui se trouve au centre de Palo Alto) et il est souvent coutume de dire que c'est une région où on peut passer de chômeur à millionnaire en très peu de temps avec des idées et du talent car tout est fait pour faciliter la créativité et la prise de risque.

Mais bon revenons un peu à ce fameux campus qui est réellement magnifique et qui est l'oeuvre de l'architecte Frederick Law Olmsted. Le style se veut, tenez-vous bien, "hispanico colonial" avec de légers accents d'architecture romaine, ce qui est ma foi assez pompeux. En fait, si on est au départ un peu surpris par ces grandes arcades et ces frises sur les murs qui donnent un aspect kitsch version décor de film, on est rapidement séduit par l'harmonie que dégage l'ensemble quand le soleil éclaire les tuiles rouges et les murs ocres entourés de palmiers sous un magnifique ciel bleu. Bienvenue en Californie!

L'avenue principale "Palm Drive" (je pense que c'est inutile que je donne des précisions sur l'origine du nom) vous mène tout droit au centre du campus, le main quad, grand ensemble de bâtiments formant un carré aux multiples arcades et entourant une église au style bien surchargé mais qui ne dépare pas avec le cadre.

Comme les américains voient tout en grand, ils ont même demandé à Rodin de faire quelques sculptures pour décorer le jardin! Et oui on ne se refuse rien, ce qui explique notamment pourquoi Stanford a deux étoiles sur le guide michelin et se trouve donc envahi toute l'année par les touristes avec une dizaine de visites guidées organisées tous les jours.

Voilà pour un premier aperçu du campus! J'ai commencé par le centre historique et je reviendrai plus tard sur les autres centres d'intérêt tels que les équipements sportifs, l'hôpital ou les logements.